Estas vacunas son terapéuticas, no preventivas. Es decir, no se administran a personas sanas para impedir que aparezca melanoma, sino que se emplean en pacientes que ya han desarrollado un tumor de las células que producen melanina y que le dan el color a la piel, los lunares, pecas etc. Cuando estas células se convierten en cancerosas generalmente requieren ser quitadas por cirujano y caracterizarlas.
La idea consiste en proporcionar al sistema inmunitario instrucciones de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) para fabricar determinadas proteínas tumorales en condiciones controladas en un laboratorio. Las células del sistema inmunitario, especialmente las células dendríticas, captan el ARNm y lo utilizan temporalmente para producir las proteínas que servirán como señales para que el sistema inmunitario las reconozca y active una respuesta de defensa. Esto favorece la activación y expansión de un tipo de células de defensa los linfocitos CD8+ citotóxicos y los CD4+ cooperadores, capaces de reconocer posteriormente las células del melanoma que expresan esos mismos antígenos.
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El melanoma resulta particularmente adecuado para esta estrategia porque presenta una de las cargas mutacionales más elevadas de los tumores humanos. Muchas de sus mutaciones generan proteínas anormales que contienen neoantígenos, moléculas que no existen en las células normales del organismo y que, por ello, pueden constituir blancos para generar anticuerpos muy específicos.
La característica más novedosa de intismeran autogene (mRNA-4157/V940 de Moderna y Merck/MSD) es que prácticamente se fabrica una vacuna diferente para cada paciente. De tal forma que al obtener una muestra del melanoma después de la cirugía y una muestra de sangre o tejido normal del mismo paciente, se analiza la secuencia de los genes que presenta el tumor y se identifican las mutaciones (neoantígenos) de las células cancerosas. Mediante algoritmos bioinformáticos se predicen las mutaciones que pueden generar péptidos que se unan eficazmente a las moléculas HLA particulares de ese paciente y que, por lo tanto, tengan mayor probabilidad de ser reconocidos por los linfocitos T debido a los efectos del ARNm inyectado.
El estudio clínico más importante hasta ahora es el denominado KEYNOTE-942, que analiza a pacientes con melanoma cutáneo de alto riesgo completamente extirpado y del cual se obtuvo el ARNm a partir de las proteínas específicas del tumor y se comparó con la terapia Pembrolizumab el tratamiento común empleado en estos paciente. Los resultados de seguimiento a cinco años publicados en 2026 son especialmente interesantes ya que se reduce el riesgo de recurrencia o muerte en comparación con pembrolizumab solo.
Por otra parte, la compañía BioNTech desarrolló BNT111, conocida inicialmente como melanoma FixVac. Es una vacuna de ARNm contra melanoma, que usa cuatro proteínas asociadas de manera general al melanoma. Los estudios iniciales demostraron que BNT111 induce un aumento de las defensas mediadas por linfocitos CD4+ y CD8+ contra esos antígenos tumorales.
Con base a lo anterior una vacuna de ARNm contra el cáncer también es una forma de modular la respuesta de las células de defensa y esto es inmunoterapia. La diferencia está en cómo se manipula al sistema inmunitario, y esto implica un cambio importante en el concepto clásico de vacuna, ya que una vacuna contra el COVID-19 lo que hace es administrar una proteína (antígeno) para que los anticuerpos nos protejan de tener una infección severa por el virus que produce la enfermedad. Pero es sin duda un gran avance para tratar variedades de cáncer contra los cuales tenemos aún pocas armas para curar a los pacientes.