Las infecciones de vías urinarias son frecuentes y afectan desde la uretra, el orificio por donde sale la orina, hasta la vejiga, el reservorio de la orina; y pueden convertirse en enfermedades graves cuando la infección alcanza los riñones o pasa a la sangre.
Las infecciones de vías urinarias constituyen una causa muy frecuente de consulta médica y de prescripción de antibióticos. Sin embargo, no afectan por igual a todas las personas. Su frecuencia cambia considerablemente dependiendo del sexo, la edad y de determinadas condiciones anatómicas o médicas. En particular, las mujeres presentan muchas más infecciones urinarias durante su juventud hasta la edad adulta; mientras que en los hombres el problema se vuelve más frecuente conforme envejecen.
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En los últimos años, el estudio de estas infecciones ha adquirido una importancia adicional debido al crecimiento de la resistencia a los antibióticos sobre todo cuando la infección se encuentra principalmente en la vejiga, la cual recibe el nombre de cistitis. Los síntomas más frecuentes son ardor o dolor al orinar, necesidad de orinar con mayor frecuencia, sensación urgente de ir al baño y dolor o molestia en la parte inferior del abdomen. Algunas personas también pueden observar sangre en la orina. Cuando las bacterias ascienden hacia los riñones se denomina pielonefritis, la cual constituye una infección más seria y que requiere acudir al médico de manera inmediata. Además de las molestias urinarias, en las infección del riñón se puede tener fiebre, escalofríos, dolor intenso en la espalda o el costado, náusea y malestar general. En determinados pacientes, especialmente en los adultos mayores o en personas con enfermedades crónicas como diabetes, hipertensión arterial, una infección urinaria grave puede incluso provocar la infección de todo el organismo, la cual se denomina sepsis.
¿Por qué son mucho más frecuentes las infecciones urinarias en las mujeres? Las diferencias anatómicas entre hombres y mujeres explican gran parte de esta situación. En las mujeres la uretra es considerablemente más corta y su abertura se encuentra cercana tanto a la vagina como a la región anal. Esto facilita que microorganismos procedentes del intestino lleguen hasta las vías urinarias. Se calcula que más de la mitad de las mujeres presentarán al menos una infecciones de vías urinarias durante su vida. Una proporción menor desarrolla infecciones recurrentes, definidas habitualmente como dos o más episodios con seis meses entre ellas, o bien tres infecciones urinarias en un año. Uno de los periodos de mayor frecuencia se encuentra entre el final de la adolescencia y los 40 años, esto debido a que la actividad sexual puede facilitar la entrada de bacterias a la uretra, y es este uno de los principales factores de riesgo en mujeres jóvenes. También se han relacionado con mayor riesgo de infección el uso de espermicidas, antecedentes de infección urinaria y determinadas características de la microbiota vaginal, esto es la flora normal de bacterias y levaduras.
El embarazo representa una condición particular porque los cambios hormonales y anatómicos favorecen el estancamiento de la orina y aumentan la posibilidad de una infección. Las infecciones de vías urinarias durante el embarazo requieren especial vigilancia debido a que una infección renal puede tener consecuencias tanto para la madre, como para el desarrollo de su embarazo. Posteriormente existe un segundo aumento importante después de la menopausia, ya que la reducción en los niveles de estrógenos modifica la mucosa vaginal y urinaria y altera las poblaciones de microorganismos (microbiota) que normalmente viven en estas regiones. En particular, disminuyen algunas especies de Lactobacillus, las cuales contribuyen a impedir el crecimiento de bacterias potencialmente dañinas. En el caso de las mujeres mayores de 65 años se presentan una frecuencia elevada de infecciones urinarias debido a la pérdida de los estrógenos, la principal hormona sexual femenina.
¿Qué ocurre en los hombres? La situación es diferente en los hombres, ya que, durante la juventud y buena parte de la edad adulta, las infecciones urinarias son mucho menos frecuentes que en las mujeres debido, entre otros factores, a que la uretra masculina es considerablemente más larga. Sin embargo, la incidencia comienza a aumentar de manera importante después de los 60 o 65 años. Una de las principales razones es el crecimiento de la próstata, lo cual ocurre progresivamente con la edad. La próstata se encuentra alrededor de la uretra, inmediatamente debajo de la vejiga. Cuando aumenta de tamaño la próstata puede dificultar la salida de la orina. Como resultado, cierta cantidad permanece dentro de la vejiga después de orinar, a esto se le denomina orina residual la cual facilita la multiplicación bacteriana.
Existen diversos microorganismos que pueden producir infecciones de vías urinaria. Sin embargo, el microorganismo responsable de la mayor parte de las infecciones urinarias continúa siendo Escherichia coli, la cual habita normalmente en el intestino sin causar daño, pero puede producir enfermedad si llega a las vías urinarias. Es por esto que siempre se debe acudir al médico cuando se tengan síntomas urinarios, y en algunos casos será necesario efectuar un urocultivo, esto es dejar crecer los microorganismos en un laboratorio en condiciones controladas para determinar que bacteria o bacterias están infectando la orina. Adicionalmente, se puede realizar un antibiograma, que permite saber a cuáles antibióticos es sensible el microorganismo.
Uno de los problemas de la actualidad es la resistencia de las bacterias a los antibióticos, debido al uso excesivo y sobre inapropiado de los antibióticos, lo que ha favorecido la selección de bacterias capaces de sobrevivir frente a ellos. Así que amable lector nunca deje de tomar lo que le ha indicado el médico. A pesar de que se sienta ya bien, es muy importante completar todo el tratamiento con los días y horarios que se le han indicado, porque esa es la mejor herramienta disponible para poder atacar a todas las infecciones a futuro.