El contagio de la risa tiene una clara función de coordinación grupal, ya que es capaz de sincronizar los estados del afecto entre las personas, y además reduce las tensiones con lo que facilita la cohesión entre los miembros de un grupo.
Es claro que al reír se genera una sensación agradable, y esto se debe a que se liberan opioides endógenos, compuestos de nuestro cuerpo que tienen efectos similares a la morfina.
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Los opioides generan una sensación de bienestar, lo que contribuye a una comunicación positiva y a promover la cooperación entre los sujetos de un grupo y por lo tanto favorecer una sensación de bienestar social.
A manera de ejemplo, no hay nada más positivo para establecer una relación de apego con un bebé que ver su sonrisa refleja, la cual se presenta en los primeros días de vida. Los bebés evolucionan hacia una sonrisa social que se presenta de manera intencional por un bebé al observar un rostro conocido, o al oír la voz de sus padres o familiares. Esta sonrisa social aparece en los bebés entre las cuatro y las seis semanas de vida, y se vuelve consistente hacia los dos a tres meses, lo que favorece la empatía hacia el bebé y es fundamental una relación de apego muy intensa.
Debe destacarse que la risa puede evolucionar hacia una carcajada, la cual es capaz de activar a otras áreas del cerebro, cambios en el ritmo de la respiración, cambios en el ritmo cardíaco e incluso lagrimeo. La carcajada plena es entonces una conducta que activa muchas áreas del cerebro, incluyendo el de recompensa porque se produce una sensación de bienestar similar a lo que ocasiona comer un chocolate, o beber una copa de vino, entre otros.
Por último, otro aspecto relevante es que en la educación o incluso en la salud pública, la risa puede promover contextos que puede mejorar el bienestar, y distinguirla de la burla o exclusión. Esto implica que se puede usar la risa como un mecanismo que favorezca la empatía entre los grupos humanos.