En un estudio reciente publicado en la prestigiosa revista Nature (Naturaleza), un grupo de investigadores de universidades de la región de Boston en los Estados Unidos de América como son la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico Massachusetts analizaron los efectos de infectar la garganta de ratones con el virus A de la influenza del tipo H1N1.
El estudio muestra que los nervios que están en la garganta como lo es el glosofaríngeo, el cual da la sensibilidad de la lengua y la faringe, y cuyos nervios se dirigen al sistema nervioso central a través de un cúmulo de células denominado ganglio petroso y que son claves para cuando nos sentimos mal debido a una infección. Esto es, los virus activan a las neuronas del ganglio petroso y estas liberan un mediador llamado prostaglandina, un factor fundamental para activar las defensas del organismo. Pero también las prostaglandinas activan la sensación inicial de infección lo que denominamos ataque al estado general, esto es la falta de ganas de hacer las cosas, mucho sueño, y fiebre. Un aspecto relevante que muestran los autores del trabajo es que los analgésicos de uso común como la aspirina, el ibuprofeno, la indometacina o el naproxeno todos inhiben la producción de prostaglandinas y mejoran a los animales infectados.
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Usando técnicas sofisticadas de manipulación genética en ratones, los autores muestran claramente que los nervios se activan tras la infección con el virus de la influenza, y que son un grupo de células nerviosas (neuronas) del ganglio petroso, las que liberan al transmisor ácido gama aminobutírico (GABA), enviando una señal hacia el cerebro de la infección en ciernes en la garganta, de tal forma que su activación produce los síntomas de ataque al estado general y fiebre.
Estos estudios nos indican que ante una infección por estos virus lo mejor es descansar, beber mucha agua, y por qué no un caldo de pollo, y desde luego tomar un analgésico. Estas medidas que ya realizábamos desde nuestras abuelitas, ahora tienen una base científica sólida. Ese es el valor de la ciencia, proveernos de datos que ayuden a tomar las mejores decisiones.