Históricamente las epidemias han sido entendidas como un fenómeno que trasciende lo local y se ubican en un contexto geográfico regional (Pulido, 2020).
Las pestes no discriminan por clase social o por grupo étnico; a través de la historia han sido democráticas en la manera en la que provocan el sufrimiento humano. Incluso en la antigüedad se reporta que, aunque los faraones del Antiguo Egipto eran vistos como dioses, no eran inmunes a la muerte provocada por las plagas. La misma cepa que se llevaba a los esclavos, mataba a sus monarcas (Groch, 2020).
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Analicemos hoy a la viruela, que ha sido una de las enfermedades más letales de la historia.
La viruela mató a millones de indígenas americanos entre los siglos XVI y XVIII. Durante los siglos XVII y XVIII mató a cientos de miles de personas en Europa, dejando a los sobrevivientes desfigurados y a veces invidentes (Grab, 2017).
Los médicos e historiadores asumen que la viruela comenzó a propagarse entre los humanos, cuando domesticaron al ganado bovino.
En 1796 el médico inglés Edward Jenner observó que las mujeres que ordeñaban vacas enfermas con viruela vacuna no padecían de las pústulas de esa enfermedad. Jenner tomó el fluido de la lesión de una vaca infectada y la inyectó en el brazo de James Phipps, un niño de nueve años, antes de exponerlo a enfermos del virus.
El niño no se infectó de viruela y así comenzó la inoculación de la especie humana, aunque tomaría casi doscientos años erradicar la viruela (Groch, 2020).
Francia sería en el siglo XIX el país más interesado en erradicar la peste: en 1800 se organizó el “Comité Central de Vacunas,” que reunía a personal médico y la burocracia para luchar contra el contagio. Los franceses abrieron un hospital para vacunar a los apestados en París y, a la vez, inauguraron comités provinciales que inmunizaban a las personas en hospicios, instituciones de caridad y escuelas (Groch, 2020).
Sería Napoleón, gran admirador del trabajo de Jenner, quien determinó que la vacunación sería una política de Estado, animando a la población de Francia e Italia a vacunarse, aunque nunca lo hizo obligatorio (Grab, 2017).
México tomó el modelo francés de medicina durante el siglo XIX y se implantó este esquema en territorio nacional (Ramos, 2001, pág. 47).
A pesar de los avances debidos a la vacuna, la epidemia de viruela en la Puebla de 1897 fue peligrosa y duró varios meses, asolando también otras partes de México y Estados Unidos.
La epidemia de viruela en Puebla se reportó por primera vez el 4 de enero de 1897.
Lo que llamó la atención fue que en ese momento parecía atacar a las colonias extranjeras que vivían en Puebla, mientras que no afectaba a la población mexicana (Puebla Notes, 1897, pág. 5). Un reporte de marzo de 1896 explicó que la viruela era prevalente entre los españoles que venían a México vía la Habana, Cuba. Debido a la guerra de independencia que se estaba librando en la isla, la viruela estaba desatendida por el gobierno español; sólo en el mes de septiembre se contaban 1,036 muertos de viruela en la capital cubana (The smallpox in Mexico, 1896, pág. 7).
Para el 15 de enero había cambiado el panorama en Puebla: los más afectados por la viruela eran ahora los niños indígenas que vivían en los barrios pobres de la ciudad. Se afirmaba que se debía a las condiciones de pobreza en las que vivían y sostenían que, para evitar más contagios, se siguieran los dictados de las autoridades municipales (Puebla Notes, 1897, pág. 2).
En un artículo de la Ciudad de México se criticaba el pesimismo mexicano como causante del incremento de contagios: “Los mexicanos son más fatalistas que los musulmanes: sí en una familia un niño se enferma de viruela, la madre pondrá al resto de sus crías en la misma cama con el enfermo. Sí todos se enferman ella murmura ‘Es la voluntad de Dios’” (Treatment of the sick, 1896, pág. 2).
Como vimos en los párrafos superiores, ya había una vacuna contra la viruela, pero un reportero aseguraba que no era bueno aplicársela en Puebla: “es mejor inocularse en un lugar donde no haya epidemia” para evitar empeorar la situación (Puebla Notes, 1897, pág. 2).
Para los que no se querían aplicar la vacuna se “descubrió” un remedio que varios periódicos de México y Estados Unidos reportaron como efectivo para combatir la viruela:
En Oaxaca se descubrió que diluyendo miel en agua a los pacientes de viruela, desaparecen las pústulas del tipo más peligroso y la fiebre disminuye. El remedio fue descubierto accidentalmente por una niña que padecía la enfermedad, y que secretamente se refrescaba con miel y agua, con resultados asombrosos. Posteriormente esta técnica se aplicó a soldados (Items of interest, 1896, pág. 4).
Pero se sabe que ese remedio casero no hizo nada contra la viruela.
Para un reportero era increíble que Puebla “una ciudad de 160,000 habitantes, no hubiera un Consejo de Salubridad,” tomando en cuenta que Toluca, ciudad que él describía como una aldea, “tenía su propio consejo y expedía boletines mensuales” sobre el estado de la viruela en el estado de México (Puebla Notes, 1897).
El 27 de enero se comentó que sólo los turistas más intrépidos visitaban Puebla, debido al temor del contagio por la viruela (A Lady Journalist, 1897, pág. 5).
El 17 de marzo se afirmaba que la enfermedad ya estaba disminuyendo los contagios (Are Untrue, 1897), pero en el mes de abril, no se había erradicado, y las personas que tenían que hacer negocios en la ciudad entraban y salían con rapidez por el temor a contagiarse (Puebla Notes, 1897, pág. 2).
En julio la prensa internacional reportó que la epidemia continuaba y que por causa de ella había fallecido el empresario inglés, Charles West en nuestra ciudad (Black Smallpox in Puebla, 1897).
El 6 de febrero se reportaba que la epidemia de viruela había reaparecido en Mérida (News in General from all Over the Republic, 1897, pág. 3).
En marzo de 1897 los periódicos estadounidenses daban cuenta de la epidemia de viruela que asolaba México, particularmente en la región occidental del país (Must End the War at Once, 1897, pág. 2), y se comenzó a explicar que la enfermedad estaba cruzando la frontera entre México y Estados Unidos mediante los ferrocarriles: el primer caso de viruela que llegó a Estados Unidos de México fue con un maletero de nombre Charles Griffin que llegó a Chicago contagiado de la enfermedad (Smallpox from Mexico, 1897, pág. 6).
La epidemia de viruela fue devastadora para los indígenas Pueblo de Nuevo México que perdieron más de seiscientos habitantes, lo que es terrible si tomamos en cuenta que era una población de 9,200 personas (Frost, 1990, pág. 428). También lo fue para la población afroamericana de Alabama, donde se dieron trescientos casos de viruela (Smallpox at Montgomery, 1897, pág. 9). Eventualmente la epidemia cejó, no encontré nada al respecto para 1898 en Puebla, aunque continuó haciendo estragos en Cuba.
¿Qué opina querido Lector? ¿Encuentra similitudes entre las reacciones de nuestros ancestros y nosotros? ¿Hemos cambiado tanto en el tema de enfermedades contagiosas en los últimos ciento veintitrés años?
Twitter: @Fofi5
Trabajos citados
A Lady Journalist. (27 de Enero de 1897). The Mexican Herald, pág. 5.
Are Untrue. (17 de Marzo de 1897). The Mexican Herald, pág. 5.
Black Smallpox in Puebla. (17 de Julio de 1897). The Sun, pág. 1.
Frost, R. H. (1990). The Pueblo Indian Smallpox Epidemic in New Mexico, 1898-1899. Bulletin of the History of Medicine, 64 (3), 417-445.
Grab, A. (2017). Smallpox vaccination in napoleonic Italy (1800-1814). Napoleonica. La Revue 2017/3 (N° 30), , https://www.cairn.info/revue-napoleonica-la-revue-2017-3-page-38.htm.
Groch, S. (26 de Abril de 2020). Speckled monsters and graverobbers: what can we learn from the killer plagues of history? The Sydney Morning Herald, págs. https://www.smh.com.au/national/speckled-monsters-and-graverobbers-how-did-past-pandemics-end-and-how-does-this-one-compare-20200415-p54k31.html.
Items of interest. (31 de Diciembre de 1896). The Morning News, pág. 4.
Must End the War at Once. (19 de Marzo de 1897). St. Johnsbury Caledonian, pág. 2.
News in General from all Over the Republic. (7 de Febrero de 1897). The Mexican Herald, pág. 3.
Puebla Notes. (4 de Enero de 1897). The Mexican Herald, pág. 5.
Puebla Notes. (14 de Abril de 1897). The Mexican Herald, pág. 2.
Puebla Notes. (15 de Enero de 1897). The Mexican Herald, pág. 2.
Pulido, S. (12 de Marzo de 2020). ¿Cuál es la diferencia entre brote, epidemia y pandemia? Obtenido de Gaceta médica: https://gacetamedica.com/investigacion/cual-es-la-diferencia-entre-brote-epidemia-y-pandemia/
Ramos, S. (2001). El perfil del hombre y la cultura en México. Ciudad de México: Colección Austral.
Smallpox at Montgomery. (12 de Agosto de 1897). The Austin weekly Statesman, pág. 9.
Smallpox from Mexico. (15 de Marzo de 1897). The Topeka State Journal, pág. 6.
The smallpox in Mexico. (20 de Marzo de 1896). The Mexican Herald, pág. 7.
Treatment of the sick. (7 de Agosto de 1896). The Mexican Herald, pág. 2.