Apenas el 10 de febrero pasado el presidente Trump anunció la imposición de aranceles de 25% al acero y aluminio que ingrese a los Estados Unidos. Esta medida, que entrará en vigor a partir del 12 de marzo de 2025 (The White House), se percibe controversial, por decir lo menos, en tanto que la “pausa” de la imposición de aranceles de 25% a todos los productos importados de México y otros países se encuentra todavía en tránsito.
Sin embargo, la imposición en particular de aranceles al aluminio y al acero no solo podría ser controversial, sino una medida de política económica comercial que difícilmente podrá perdurar a largo plazo, constituyendo entonces un equilibrio económico inestable.
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¿Por qué inestable?
México exportó en 2024 alrededor de 3.5 millones de toneladas de acero a Estados Unidos, siendo el tercer mayor proveedor de este mineral seguido de Brasil y Canadá. Adicionalmente, nuestro país es el principal destino de las exportaciones de productos siderúrgicos totales de Estados Unidos, que representan el 52% de sus ventas globales. Al cierre del 2024 registró un superávit para EE. UU. de 1.2 millones de toneladas promedio desde el 2015 (Reuters), lo que significa que Estados Unidos le vende más toneladas a México; por lo que nuestro país constituye uno de sus principales proveedores de acero, aportando aproximadamente el 14%de las importaciones totales del mineral.
A fin de hacer una breve evaluación de los efectos y la estabilidad de la medida, me permito señalar tres consideraciones iniciales.
Primera consideración. Imponer un arancel a la entrada de acero y aluminio proveniente de México hacia los Estados Unidos resulta en al menos dos impactos inmediatos:
1. Impacto principal: La industria automotriz de Estados Unidos
La industria automotriz en Estados Unidos será la principal afectada por estos aranceles porque:
- Las armadoras en aquel país usan acero y aluminio importado, el cual ahora será más caro.
- Los autos fabricados en Estados Unidos serán más costosos, lo que puede reducir la demanda de autos en el mercado estadounidense.
- El efecto del bienestar social disminuye en los Estados Unidos como consecuencia de la imposición de los aranceles al acero y el aluminio
Este efecto afecta principalmente a Ford, General Motors, Tesla y Stellantis (Chrysler, Dodge, Jeep), porque sus costos de producción aumentarán.
2. ¿Por qué México no es el principal afectado directamente?
Los aranceles no se aplican sobre las importaciones de autos desde México, sino sobre el acero y aluminio importado por Estados Unidos, lo significa que:
- Los autos ensamblados en México no pagan estos aranceles.
- Las armadoras en México pueden seguir comprando acero sin esos costos adicionales, siempre que no provenga de Estados Unidos.
En resumen: México no enfrenta una barrera directa en sus exportaciones de autos, sino que el problema está en Estados Unidos.
Segunda consideración. La sensibilidad en el consumo de acero y aluminio ante cambios en su precio es baja. En economía este concepto se llama elasticidad precio de la demanda. Si la elasticidad precio de la demanda de acero y aluminio es baja, significa que cambios en su precio afectan menos que proporcionalmente en términos de consumo. ¿A qué se debe este fenómeno? El acero y el aluminio son bienes que difícilmente encuentran sustitutos en el corto plazo, por lo que un cambio en su precio no afecta en la misma proporción en la cantidad consumida. El resultado será reflejado en el precio final del producto que contiene acero y/o aluminio.
Tercera consideración. La elasticidad precio de la demanda de automóviles en los Estados Unidos también tiende a ser inelástica dado que la mayor parte de las ciudades en el vecino país están planeadas para el consumo, casi forzoso, de automóviles. De lo anterior se desprende que, un cambio en su precio, que lo tendrá sin duda, no afectará en la misma magnitud en su consumo. Por lo anterior, veremos que los Estados Unidos quedarán en una posición de pérdida de bienestar social derivada de esta consideración.
Impactos para cada uno
La imposición de aranceles del 25% al acero y del 10% al aluminio por parte de Estados Unidos tiene repercusiones económicas significativas para ambos países. A continuación, se presenta una estimación de las afectaciones en términos de dólares estadounidenses para cada sector relevante en México y Estados Unidos, seguida de un análisis comparativo del impacto total en cada nación.
Estimación de afectaciones por sector:
1. Vox. Trump’s steel and aluminum tariffs threaten a trade war. Agosto 19, 2019
2. Reuters. US will suffer job losses through tariffs on Canadian steel and aluminum, says Trudeau. Febrero 12, 2025
3. González. Lilia. PIB manufacturero automotriz podría caer 1.5% de imponerse aranceles a exportaciones de vehículos: INA. El Economista, febrero 10, 2025
4. Business Insider. Ford's CEO says Trump's tariffs are causing chaos and could be devastating to the auto industry. Febrero 12, 2025
5. De Luna, Tzuara. Aranceles al acero afectan más a la industria automotriz en EU que en México. Expansión, febrero 12, 2025
6. Newsweek. Los aranceles de Trump al acero y el aluminio golpearán a la cerveza en EUA. Febrero 12, 2025
7. Valdelamar, Jassiel. Aranceles al acero tendrán menor impacto en México. El Financiero. Febrero 11, 2025
8. Valdelamar, Jassiel. Aranceles al acero tendrán menor impacto en México. El Financiero. Febrero 11, 2025
Análisis del impacto total:
Estados Unidos: Los aranceles resultan en un costo adicional estimado de $11,500 millones para los consumidores y empresas estadounidenses. Además, se proyecta una pérdida de aproximadamente 75,000 empleos en el sector manufacturero debido al aumento de costos y la reducción de la competitividad. Otros sectores, como el automotriz y el cervecero, también enfrentan incrementos significativos en sus costos operativos.
México: Las exportaciones mexicanas de acero y aluminio hacia Estados Unidos representan el 11% y el 7% del total de importaciones estadounidenses de estos metales, respectivamente. Durante una imposición arancelaria similar en 2018, las exportaciones mexicanas de acero disminuyeron un 28% y las de aluminio un 6%. Aunque estas reducciones son significativas, el impacto económico total en México es menor en comparación con el efecto en Estados Unidos.
El impacto aproximado total estimado en términos de dólares estadounidenses es el siguiente:
- Estados Unidos: 16,650 millones de dólares
- México: 3,700 millones de dólares
Estados Unidos resulta mucho más afectado en términos absolutos, con un impacto económico 4.5 veces mayor que el de México. Esto se debe a que los costos adicionales en manufactura, la industria cervecera y la pérdida de empleos tienen un impacto significativo en su economía. Por otro lado, México sufre principalmente por la reducción en exportaciones de acero y aluminio, pero su impacto total es relativamente menor.
Conclusión: La ilusión del equilibrio comercial
La imposición de aranceles al acero y al aluminio por parte de Estados Unidos representa una medida que busca proteger a su industria local, pero a un costo significativo que va más allá de lo inmediato. El análisis detallado de los efectos económicos revela una paradoja fundamental: en su intento por favorecer la producción nacional, Estados Unidos ha generado una distorsión que afecta de manera desproporcionada a su propio sistema productivo.
El concepto de equilibrio inestable es clave para comprender este fenómeno. Los mercados rara vez alcanzan un punto de estabilidad absoluta; en cambio, oscilan entre decisiones políticas, incentivos económicos y reacciones globales. En este caso, la imposición de aranceles crea una estructura artificialmente balanceada sobre una base precaria:
1. La industria automotriz y manufacturera estadounidense, que depende del acero y aluminio importados, se verá forzada a absorber costos más altos o trasladarlos a los consumidores.
2. México, aunque afectado en sus exportaciones de acero y aluminio, no enfrenta barreras directas en su industria automotriz, lo que le permite mantener su competitividad en la exportación de vehículos.
3. La elasticidad de la demanda del acero y del aluminio en Estados Unidos es relativamente baja, lo que significa que los consumidores y las empresas seguirán adquiriéndolos a precios más altos, sin una reducción significativa en su uso.
El verdadero problema no radica en la imposición del arancel en sí mismo, sino en la falta de una política comercial coherente a largo plazo. La historia económica nos ha demostrado que el proteccionismo suele tener efectos temporales y, a menudo, contraproducentes. La competencia global no puede limitarse con medidas unilaterales, sino que requiere acuerdos estratégicos, innovación tecnológica y eficiencia en la producción.
En este sentido, los aranceles al acero y aluminio parecen ser más un símbolo político que una solución económica. Son un intento de estabilizar una balanza que, en realidad, se inclina hacia una mayor ineficiencia y pérdida de bienestar social. Eventualmente, el mercado encontrará una manera de reajustarse: las empresas buscarán alternativas, los consumidores reaccionarán y los gobiernos enfrentarán presiones para modificar sus políticas. La pregunta no es si este equilibrio se romperá, sino cuándo y a qué costo.
Estados Unidos ha apostado a una estrategia de proteccionismo que, lejos de consolidar su competitividad, podría socavarla en el mediano plazo. Mientras tanto, México y otros actores comerciales deben prepararse para un escenario donde la incertidumbre y la volatilidad definen el nuevo orden económico.
En este juego de fuerzas comerciales el verdadero desafío no es solo adaptarse, sino anticipar el siguiente movimiento, que hasta ahora promete ser una tarea altamente compleja.