Este año el Premio Nobel en Fisiología y Medicina fue otorgado a los investigadores americanos David Julius de la Universidad de California en su campus de San Francisco, y Ardem Patapoutian, un libanés que desarrolló su carrera científica en los Estados Unidos de América, y que trabaja en el Instituto Scripps de investigación en San Diego, California.
El Dr. Julius ha estudiado cómo es que sentimos el calor o una fresca brisa con nuestra piel empleando un abordaje totalmente novedoso, ya que este investigador asoció la sensación del calor con el picor que producen los chiles. Todos hemos sentido esa sensación de quemadura que produce un chile no solo en la boca, sino también cuanto lo frotamos sin querer en la manos, la cara o cualquier parte que nos toquemos. El principio del picor de los chiles se debe a su contenido de una sustancia denominada capsaicina.
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Así que el Dr. Julius empleó esta sustancia para descubrir unos pequeños canales en la membrana de las células que son responsables de mediar estas sensaciones. De manera similar usó al mentol para estudiar los canales asociados a la sensación de frío, lo que lo llevó a descubrir otro grupo de canales que se encargar de sensar el frio en nuestra piel. Estos canales se llaman ahora canales de potencial transitorio y han revolucionado las investigaciones de cómo nuestra piel puede sensar una gama amplia de temperaturas.
El Dr. Patapoutian por su parte investigó otros tipos de sensaciones de nuestro cuerpo que se denomina propiocepción, que es la sensación de nuestro cuerpo al caminar, trotar o correr y sentir que tan estirada esta su articulación del tobillo al dar el paso; y esto de se debe a que otros canales en la membrana denominados Piezo01 y Piezo02 son capaces de detectar dicho estiramiento o la presión que se ejerce en sus articulaciones. Estos diminutos poros se encargan de mediar nuestras sensaciones y son fundamentales para poder relacionarnos con el medio ambiente que nos rodea.
Esa es la dimensión de los descubrimientos de los galardonados con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina este año.