Desde hace décadas se ha buscado un sustento genético de la locura, esquizofrenia médicamente hablando. Esto dado que aumenta el riesgo de padecer la enfermedad si se tiene un padre o tío con este padecimiento, lo mismo sucede en gemelos que provienen del mismo huevo o cigoto. Las técnicas de análisis genéticos han permitido analizar 37,000 pacientes de esquizofrenia y 113,000 controles sin enfermedad, a través del financiamiento del Consorcio para la Genómica Psiquiátrica, un consorcio internacional que se aboca a encontrar las causas de esta patología.
El estudio del Consorcio ha mostrado que existen 108 genes involucrados en la esquizofrenia, y de entre estos el grupo se ha enfocado a uno denominado C4. Este gen está relacionado con un fenómeno muy relevante en el desarrollo de nuestro cerebro que se denomina poda neuronal.
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¿Qué es esto? Resulta que durante la infancia el penacho de las células de nuestro cerebro, denominado dendritas, crece y cuando se alcanza la pubertad debe de ser recortado, tal y como hacemos con los arbustos después de la época de lluvias. Esta poda es fundamental para que solo queden maduras las conexiones entre las neuronas que se requieren para un estado mental normal en la edad adulta.
Resulta que el cambio en el gen C4 es hacia un mayor número de copias del gen, lo que produce una gran poda en el cerebro y pérdida de contactos entre las neuronas. Esto explicaría porque la corteza cerebral es más delgada en estos pacientes, y quizás sea la base de algunos de los síntomas que la caracterizan como son los delirios o las alucinaciones.
Experimentos en ratones de laboratorio que tienen más activo el gen de C4 también muestran alteraciones de la conducta y de la estructura de la corteza cerebral que remedan a la esquizofrenia. Esta es una pista importante para la búsqueda de una cura para la locura.