Las recientes escenas catastróficas de las caídas de los principales índices bursátiles y los precios de los activos que cotizan en Bolsa han sido, sin duda la nota de la semana. Sin embargo, las perspectivas comúnmente explicadas por los medios especializados quedan relativamente cortas en términos de una explicación de fondo que trascienda la nota alarmista.
En las siguientes líneas, le propongo una explicación con un poco de teoría económica en términos relativamente simples.
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La teoría de la ventaja comparativa, desarrollada por David Ricardo y perfeccionada por John Stuart Mill, explica que los países pueden beneficiarse mutuamente del comercio incluso cuando uno de ellos es menos eficiente en la producción de todos los bienes. Mill añadió a esta idea el concepto de los 'términos de intercambio', es decir, la tasa a la que un bien se intercambia por otro entre naciones. El comercio permite que cada país se especialice en producir aquellos bienes que puede producir con un menor costo de oportunidad (su ventaja comparativa), y a través del intercambio obtenga otros bienes a un costo menor que si los produjera internamente.
Escenario
- País A puede producir un máximo de 100 unidades del bien X o 50 del bien Y.
- País B puede producir un máximo de 60 unidades de ambos bienes (X e Y).
Especialización:
- País A se especializa en el bien X.
- País B se especializa en el bien Y.
Resultado: Mediante el comercio, ambos países acceden a una canasta combinada de bienes superior a la que podrían lograr por sí solos, generando un excedente o ganancia de bienestar.
Por el contrario, la imposición de aranceles a productos importados interrumpe el proceso de generación de valor:
- Se distorsionan los precios relativos.
- Se reduce la especialización eficiente.
- Se restringe el volumen de intercambio.
Esto provoca una pérdida de eficiencia: las economías ya no consumen en la combinación óptima de bienes, y se genera una pérdida de bienestar neto. La misma frontera de posibilidades de consumo que se alcanza mediante el comercio, al ser restringida por barreras arancelarias, deja de ser accesible. La línea punteada superior muestra lo que se pierde al retroceder a las fronteras internas de producción.
En este sentido, las caídas bursátiles ante medidas proteccionistas no necesariamente debieran interpretarse como una crisis financiera. Son, en realidad, una revaluación de activos:
- Las empresas que dependían de cadenas globales de valor ven reducidas sus perspectivas de rentabilidad.
- Los mercados anticipan una menor eficiencia y crecimiento global.
Esto es, la destrucción de valor generada por el proteccionismo se refleja en el ajuste de los precios de mercado. El mercado descuenta racionalmente la nueva realidad económica que presenta un escenario menos eficiente que aquél logrado a través del intercambio comercial.
Ahora bien, atendiendo a los efectos de la imposición de aranceles recíprocos podríamos notar que, si bien la imposición de tasas arancelarias es “pareja” por país, el impacto es diferenciado dependiendo del tipo de producto comerciado. Esto es, los productos que son absolutamente necesarios en la canasta de consumo de los Estados Unidos tenderán a reflejar una moderada reducción en su consumo. Por otro lado, los bienes ya sea que no representan una fuerte necesidad de consumo por los Estados Unidos, o bien, cuenten con la posibilidad de ser sustituidos fácilmente por otros bienes, tenderán a presentar un fuerte impacto en su reducción de consumo.
Se presenta a continuación un esquema que ilustra cómo los efectos de un arancel dependen de:
- Quién impone el arancel (Estados Unidos).
- Dónde recae (impacto en EE. UU. vs Resto del Mundo).
- Elasticidad precio de la demanda del bien exportado.
Ejes:
Eje X: Estados Unidos | Resto del Mundo.
Eje Y: Elasticidad Precio Alta | Elasticidad Precio Baja.
Interpretación de cada cuadrante:
Cuadrante 1: (EE. UU. + Elasticidad Baja): El consumidor estadounidense paga el arancel. La demanda no cambia sustancialmente.
Cuadrante 2: (EE. UU. + Elasticidad Alta): Se reduce el consumo del bien gravado. Los consumidores sustituyen el bien por otros.
Cuadrante 3: (Resto del Mundo + Elasticidad Baja): Los exportadores mantienen ventas reduciendo sus precios para absorber parte del arancel.
Cuadrante 4: (Resto del Mundo + Elasticidad Alta): Los exportadores pierden ventas. Se contrae el comercio y la producción.
El comercio internacional es el más poderoso mecanismo de generación de valor en la economía global. La especialización guiada por ventajas comparativas multiplica la eficiencia y el bienestar de las naciones.
Cuando los gobiernos levantan barreras arancelarias, no están protegiendo a su economía, están empobreciéndola.
La evidencia empírica y teórica es contundente: los aranceles generan pérdidas netas de bienestar, distorsionan los incentivos productivos y provocan ajustes financieros que reflejan destrucción de valor.
Los mercados lo saben. Y por eso reaccionan.
Referencias
Mill, J. S. (1848). Principles of Political Economy. Londres: Longmans, Green.
Krugman, P., Obstfeld, M., & Melitz, M. (2018). International Economics: Theory and Policy. Pearson.
World Bank. (2023). World Development Report.
OECD. (2023). Tariff impacts on global trade.
WTO. (2024). Trade Policy Review Reports.
Autor, D. et al. (2016). The China Shock. NBER Working Paper.
IMF. (2022). The Macroeconomic Effects of Tariffs.