Europa espera la señal que confirme que ExoMars ha aterrizado en Marte

TERESA GUERRERO Villanueva de la Cañada / El Mundo

Tensa espera en el Centro de Operaciones de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt (ESOC), en Alemania. A las 16.42 (hora peninsular española), el módulo Schiaparelli -uno de los dos componentes de la nave no tripulada ExoMars2016 que despegó el pasado marzo desde el cosmódromo de Baikonur, ha entrado en la atmósfera marciana para intentar posarse en su superficie y ensayar así la tecnología necesaria para que dentro de cuatro años, la Agencia Espacial Europea (ESA) envíe un vehículo robótico (rover) que busque indicios de vida en el planeta rojo.

Aunque en principio se esperaba que la señal que indicara que el aterrizaje había ido bien llegara a lo largo de la tarde , habrá que esperar hasta el jueves por la mañana para la confirmación, según ha explicado Paolo Ferri. El jefe de la misión ExoMars ha emplazado a los medios de comunicación a la rueda de prensa que tendrá lugar el jueves a las 10 horas, pues los ingenieros pasarán la noche analizando los datos.

Han sido seis minutos de vértigo los que se han vivido en ESOC, desde donde se están controlando todas las maniobras y se retransmitirá la llegada de la señal que indique que el amartizaje se ha completado con éxito o bien, que la sonda se ha estrellado.

Según ha explicado esta mañana desde ESOC Jorge Vago, responsable científico del proyecto ExoMars, se espera que la primera señal de confirmación que indique que la sonda ha sobrevivido al aterrizaje llegue a través del radiotelescopio Pune, en la India: "Todas sus antenas van a intentar captarla. Sólo nos dirá si el transmisor del módulo Schiaparelli está encendido o no, si funciona después de que haya aterrizado, lo que significará que no se ha estrellado", ha detallado el científico en videoconferencia con el Centro de Astronomía de la ESA (ESAC) en Villanueva de la Cañada (Madrid).

Tras siete meses de viaje y cuando la nave ExoMars2016 estaba ya cerca de Marte, el pasado domingo se produjo una maniobra crítica: la separación de los dos módulos que viajaban integrados. Por un lado, está el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli que es el que tiene que aterrizar en Marte y, por otro lado, una sonda orbitadora que estudiará los gases traza (en inglés, Trace Gas Orbiter, TGO), que se va a quedar estudiando el planeta a 400 kilómetros de la superficie del planeta. Hoy miércoles es también un día crítico para TGO, que ha logrado entrar en la órbita de Marte. Una maniobra muy complicada que ha completado con éxito.

"En estos momentos la distancia entre la Tierra y Marte es de unos 170 millones de kilómetros ", explica en conversación telefónica Vincenzo Giorgio, uno de los responsables de ExoMars de la empresa Thales Alenia Italia, contratista principal de esta misión conjunta de la ESA y Roscosmos, la agencia espacial rusa. La señal que recibirán el miércoles, señala, "será muy débil porque no está preparada para llegar a la Tierra sino al orbitador, que está mucho más cerca".

Si las antenas indias no logran captar la señal del transmisor, existen otras tres formas de comunicarse con el módulo Schiaparelli, según enumeró Vago: "La sonda Mars Express va a estar escuchando la señal de radio y nos dará la misma información que las antenas indias, pero debe retransmitirla después a la Tierra, así que llegaría más tarde. Más o menos una hora y media después", ha detallado.

Poco después de las 19 horas, la ESA informaba de que la grabación que hizo la sonda Mars Express del descenso de Schiaparelli no era concluyente, por lo que aún no sabían cuál era el estado del módulo.

La tercera vía para comunicarse con Schiaparelli es el satélite de la NASA MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), pero para captarla el módulo debe estar funcionando bien.

Por último, la sonda orbitadora para estudiar gases traza TGO (el segundo componente de ExoMars2016) también podrá escuchar a Schiaparelli durante el aterrizaje, aunque también tiene que hacer su trabajo y entrar en la órbita de Marte así que sólo cuando dé la vuelta y esté detrás del planeta nos podrá mandar los datos, detalla Jorge Vago. "La diferencia es que TGO va a recoger información detallada durante el aterrizaje de Schiaparelli y la vamos a recibir tanto si transcurre bien o mal. Si va mal, nos ayudará a descubrir dónde está el problema", señala.

Foto Universe Today

Información tomada de El Mundo (http://www.elmundo.es/ciencia/2016/10/19/580784b046163f7d5b8b466a.html)