En el reciente cuadragésimo séptimo congreso de la sociedad europea de estudios del cerebro y conducta en Bilbao, España, el Dr. Larry J. Young de la Universidad de Emory en Atlanta, Estados Unidos de Norteamérica mostró que en una especie de ratones de campo (campañoles) que viven en las praderas, el cuidado de los hijos la llevan a cabo tanto por su padre como por su madre, esto es de tipo biparental. En cambio, en los campañoles que viven en las montañas, en los cuales el cuidado de la prole solo lo realizan las madres, el cuidado es monoparental. Los padres de campañoles de la pradera difieren en la cantidad y las áreas del cerebro donde actúan la hormona oxitocina.
Este hallazgo fue sorprendente porque la oxitocina es la hormona que participa en las contracciones del útero durante el parto y en la eyección de la leche durante la lactancia. Pero se desconocía que esta hormona fuera fundamental para que los machos participen en el cuidado de los hijos. En experimentos ulteriores mostraron que la oxitocina no solo participa en las relaciones de las parejas, sino que también lo hace en otras relaciones sociales estrechas como entre hermanos o entre amigos, esto es relaciones que generan empatía, las cuales consisten en comprender los sentimientos y emociones con quien nos relacionamos.
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En niños autistas se ha mostrado un déficit en cómo se relacionan y en tener empatía. Un experimento del Dr. Young en niños autistas a los que se les administra oxitocina por vía intranasal, empleando un dispositivo similar al que usamos cuando tenemos congestión nasal. Sus datos muestran una mejora en la empatía de los niños autistas, lo que es un resultado muy favorable para un posible tratamiento adicional con fármacos en esta enfermedad mental.