Conforme se incrementa la altura sobre el nivel medio del mar (NMM) la concentración de oxígeno disminuye y por tanto se modifican las respuestas para adaptarse, una es el incremento de la frecuencia con que se respira o la otra es incrementar a la hemoglobina una molécula que se encuentra en los glóbulos rojos (eritrocitos) en nuestra sangre. Existen dos grupos humanos muy bien adaptados a la altura, unos en el Tíbet en la provincia de Chusang a 4,200 NMM y el otro en el altiplano de los Andes, entre Perú y Bolivia, que viven a 4,150 metros NMN.
Cuando alguien que vive entre el nivel del mar y los 1,000 metros se desplaza hacia 4,000 metros NMM cada una de sus respiraciones tiene un tercio menos de la concentración de oxígeno. Bajo esas circunstancias se incrementa la frecuencia con que respiramos, ya que el pulmón tiene una capacidad elástica limitada porque se encuentra en la caja torácica el grupo de huesos de nuestro pecho y espalda. Después de unas semanas el organismo hará que la médula ósea produzca más eritrocitos, los cuales contienen más hemoglobina, la proteína que transporta al oxígeno.
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Un estudio reciente de Mark Aldenderfer de la Universidad de California en su campus en Merced ha mostrado que los habitantes andinos han incrementado su tamaño del pecho hasta llevarlo a una forma de barril, lo que hace que, con cada respiración, entre más aire a los pulmones y por ende más oxígeno.
De manera sorprendente los habitantes tibetanos no tenían pechos en barril y sus niveles de hemoglobina son parecidos al de los habitantes que viven a nivel del mar. Entonces, ¿cómo se adaptaron a la altura? Bueno esto parece deberse a un par de genes heredados de los denisovanos, un ancestro de la rama evolutiva del homo (nuestro género), de los cuales obtuvieron el gen EPAS1 que les proporciona una mayor capacidad de generar óxido nítrico una sustancia que produce vasodilatación acentuada en el pulmón y por lo tanto mejora el intercambio de oxígeno entre el aire y los eritrocitos. ¡Qué maravilla, dos adaptaciones evolutivas ante una misma circunstancia del ambiente! Salud, Sir Charles Darwin.