Nobel de Medicina 2026 premia la optogenética y las algas que ven luz

El Premio Nobel de Medicina 2026 reconoce a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por la optogenética, técnica que enciende neuronas con luz. Se repartirán por partes iguales 12 millones de coronas suecas.

El Instituto Karolinska, en Suecia, anunció el galardón por los descubrimientos sobre canales iónicos activados por luz. Antes de este método, la ciencia podía ubicar zonas del cerebro, pero no probar qué función causaba cada una.

Cómo funciona la optogenética en el cerebro

Todo comenzó con la curiosidad de Hegemann por saber cómo la alga unicelular Chlamydomonas nada hacia la luz. A principios de los años 2000, él y Nagel hallaron la canalrodopsina, una proteína de su superficie.

Al recibir luz azul, la proteína abre un canal y deja pasar iones con carga eléctrica, lo que genera un impulso. Sin importar en qué célula se colocara, esta se volvía sensible a la luz.

Deisseroth llevó el gen a neuronas de rata y, en 2005, logró activar una señal nerviosa con luz azul. Dos años después, hizo funcionar el interruptor en el cerebro de ratones vivos.

“La optogenética permite mapear el cerebro como antes solo podíamos soñar”, afirmó Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.

Aplicaciones de la optogenética en la salud

Con esta técnica, los científicos han identificado circuitos neuronales ligados a recuerdos, emociones y conductas relacionadas con trastornos neurológicos y psiquiátricos. En medicina clínica, se prueba para devolver la vista a personas con discapacidad visual.

Los tres galardonados tienen trayectorias distintas:

• Karl Deisseroth, nacido en 1971, trabaja en la Universidad de Stanford y el Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos.
• Peter Hegemann, nacido en 1954, es profesor en la Universidad Humboldt de Berlín.
• Georg Nagel, nacido en 1953, es profesor en la Universidad de Würzburg, en Alemania. (LV)