¿Sabía que ya es posible la producción de biodiesel a partir de semillas oleaginosas de especies vegetales forestales cultivadas en tierras marginales? Lo anterior es económicamente sustentable debido a la nueva legislación de países como el nuestro que en respuesta al grave problema del calentamiento global y contaminación del aire urbano, están exigiendo a la cadena de abastecimiento de combustible para el transporte cumplir con contenidos mínimos y obligatorios de biocombustibles, creando así una demanda creciente y estableciendo un mercado redituable a pesar del bajo costo de producción de los combustibles fósiles derivados del petróleo.

Esta iniciativa pretende motivar a productores agrícolas a sembrar y cosechar las semillas de las especies apropiadas para estas tierras como la jatropha, la pongamia y la higuerilla, completando la cadena productiva mediante la instalación de una planta transformadora que compre la semilla, extraiga el aceite y lo convierta en biodiesel, para posteriormente venderlo junto con otros subproductos en el mercado nacional o internacional. A su vez, la producción de biodiesel pretende elevar los ingresos de las comunidades rurales, disminuir el abandono de éstas y la ruptura del núcleo familiar, así como contribuir con reforestación recargando los mantos acuíferos, sustituir los combustibles fósiles, lograr un ganar-ganar.

Diversos niveles de gobierno, universidades nacionales e internacionales, instituciones como Bosques Energéticos S.A. de C.V., así como sus asociados mundiales como Earth Bioenergy e Himalayan Institute, trabajan en conjunto para obtener las experiencia, conocimientos de punta y los beneficios de los diversos programas de apoyo a la reforestación y producción de biocombustibles. Su objetivo es obtener y sistematizar el conocimiento disponible sobre este tema, de manera que los agricultores, comunidades campesinas involucradas y otros productores de biodiesel, maximicen la creación de riqueza y minimicen los riesgos naturales de todo emprendimiento; cumplir un significativo papel a favor de la ecología y el desarrollo humano de las comunidades campesinas.

Antecedentes
El sector de la energía renovable ha surgido como una verdadera proposición de inversión motivada por el aumento de la demanda global de energía, el agotamiento de los depósitos de combustible fósil y la creciente preocupación por el impacto ambiental del uso del petróleo. Principalmente los países desarrollados están ajustando y promoviendo la investigación, así como la creación de industrias que propicien la producción de energías limpias como la solar, del viento, nuclear y de las plantas o bioenergía. Pero bien, ¿Qué es el biodiesel?

Se denomina biodiesel (metil-ester de ácidos grasos), al producto resultante de la reacción química entre los ácidos grasos (transesterificación), primordialmente de los aceites vegetales con alcoholes como el metanol o el etanol. Éste sustituye con ventajas al diesel fósil y ofrece grandes ventajas cuando son mezclados. Así, por ejemplo, el uso de una tonelada de biodiesel, evita la producción de 2.5 toneladas de dióxido de carbono (CO2), y sobre todo elimina las emisiones de azufre (SO2) que producen lluvias ácidas. Ya que es un combustible oxigenado, beneficia al medio ambiente con importantes reducciones en emisiones de hidrocarburos (-70%), de monóxido de carbono (-50%) y de materias particuladas (-50%). Por si fuera poco, el biodiesel además es un recurso renovable a diferencia del diesel fósil.

El proceso productivo consta de tres etapas de transformación del producto: la siembra de semilla, el proceso de extrusión y finalmente la parte de refinación.

Estas etapas básicas están compuestas por subprocesos que se explican a continuación. Para maximizar la germinación y disminuir los índices de mortandad, las semillas necesitan ser plantadas en tierra previamente preparada y puestas en bolsas de polietileno. Dependiendo del clima, se recomienda el uso de viveros para mantener las condiciones suficientemente cálidas. Durante este paso la correcta cantidad de agua es vital para asegurar una germinación exitosa. Una vez que las semillas han brotado, pueden salir del vivero pero tienen que seguir siendo cuidadas al menos tres meses más.

En México, Grupo Energéticos construyó la primera planta comercial de biodiesel en Cadereyta Jiménez, Nuevo León, en el año 2005, donde hoy en día se producen 300 mil litros al mes. Por otra parte, instituciones como el Instituto Tecnológico de Monterrey (ITESM) desde 1999 han venido incursionando en la materia. En 2003 se terminó una planta piloto basada en lotes de 200 litros, y ha sido operada desde 2004. La producción de ésta abastece actualmente a diversos vehículos de la institución como el Expreso Tec, programa ecológico de transportación de alumnos.

México y el biodiesel
Dentro de nuestro país la producción de biocombustible involucra tres diferentes actividades en las que ya existe experiencia suficiente: agronomía, procesamiento de transformación química y mercadeo de producción, y poco a poco vamos viendo acciones en el campo. El presidente Felipe Calderón recientemente anunció un programa piloto de 85 millones de pesos para producir biodiesel que no sea de cultivos de alimentos para no afectar a otros sectores de la agricultura. Gobiernos como el de Michoacán y de Chiapas han comenzado a trabajar el biodiesel. El primero actualmente cuenta con uno de los programas más avanzados para producirlo a partir de cultivos dedicados y plantas con capacidad de 7 mil 500 toneladas por año para extracción y transesterificación de aceite de residuos de aguacate, además de plantas como la higuerilla. Por su parte el gobierno de Chiapas ha establecido una comisión de bioenergéticos para darle promoción y comercialización a la bionergía obtenida de la palma de aceite, del piñon, la higuerilla y la caña de azúcar, y planean para finales de este sexenio lograr alrededor de 120 mil hectáreas de cultivos establecidos.

A continuación una relación de la oferta y demanda de biodiesel para México a partir de su consumo actual, el de los próximos años, y de cómo la emisión de dióxido de carbono se reduce notoriamente.

No cabe duda que el sector del biodiesel es una gran oportunidad de desarrollo para todo el sector rural de nuestro país. Para todos aquellos que se encuentren interesados en invertir en él, Oliver Probst, doctor en Ciencias Naturales con especialidad en Física, hace las siguientes recomendaciones:
1. Se sugiere elaborar un padrón de tierras aptas para el cultivo de oleaginosas.
2. Se debe alentar a la formación de cooperativas especializadas, permitiendo la utilización compartida de maquinaria, acceso a financiamiento y asistencia técnica.
3. Se debe alentar la integración de la producción de semillas oleaginosas con la industria extractora y refinadora de aceite para crear una mayor retención de valor agregado a las áreas rurales.
4. Una producción flexible puede permitir a los productores de aceites beneficiarse con la compra de semillas oleaginosas subsidiadas para la producción de biodiesel, permitiendo el fortalecimiento de su negocio central en vez de perjudicarlo.
5. Es importante crear suficiente expertise nacional para atender los requerimientos domésticos específicos, proveer asistencia técnica y liderar el desarrollo de estándares y mejores prácticas nacionales.
6. Apoyar y/o crear centros regionales de investigación y desarrollo de biodiesel/biocombustibles y proveer fondeo continuo.
7. Tanto empresas privadas como los gobiernos deberán trabajar de la mano.

Un rápido crecimiento
La producción mundial de biodiesel en el lapso de 1993-2003 creció una impresionante tasa del 28.5 por ciento anual, de 38 a 467 millones de galones, mientras que la producción de bioetanol creció a una tasa del 6.7 por ciento anual en el mismo periodo de tiempo, alcanzando en el año de 2003, los 5 mil 770 millones de galones. Esta importante diferencia se debe a que el biodiesel tiene un número importante de ventajas que lo hacen competitivo:
• Puede ser utilizado en motores diesel actuales con pocas o ninguna modificación.
• En el año 2000 se convirtió en el único combustible alternativo en Estados Unidos que completó satisfactoriamente el EPA (Agencia de protección al medio ambiente en Estados Unidos).
• Sus emisiones son menores que las de combustible diesel regular.
• Provee reducciones sustanciales en monóxido de carbono.
• Los árboles y plantas de los que se extrae el biodiesel retiran de la atmósfera mayor cantidad de gases de efecto invernadero que los que producen los motores que lo usan de combustible.

La demanda y uso de biocombustible ha tenido un importante incremento en los últimos años. Según el Departamento de Biocarburantes del Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDEA), la producción total de biodiesel registrada en 2007 fue de 7.9 millones de toneladas, situándose como principal productor Alemania con 2 millones de toneladas, seguido de Estados Unidos con 1.2 millones, Francia con 1.15 millones e Italia con 550 mil toneladas. España, según estos datos, ocupa el séptimo lugar entre los 10 principales productores mundiales de biodiesel, con 200 mil toneladas, un 60 por ciento más que en 2006, y está por delante del Reino Unido, Colombia e Indonesia.

European Biodiesel Board 2003-2008

La Unión Europea (UE) ha establecido una norma para el consumo de combustibles para el transporte, la cual fijó la meta para finales del 2005 de al menos un 2 por ciento de biocombustibles en toda la comunidad europea. Para el segundo semestre del próximo año el contenido deberá subir al 5.75 por ciento y se espera que en el nuevo protocolo de Copenhague en Dinamarca que sustituirá al de Kyoto de este año, se fije una meta del 20 por ciento para el 2020.

En lo que respecta al continente americano, se espera que Estados Unidos a partir de la nueva presidencia de Barack Obama se alinee con más compromisos de uso de combustibles. En cuanto a nuestro país, se sabe que está entrando tarde pero con mucha fuerza, y se espera que tan pronto como seamos capaces de producirlos, sea obligatorio un contenido del 2 por ciento en diesel y gasolinas. Si realmente todo lo anterior se pudiera cumplir, estaríamos garantizando un crecimiento de grandes proporciones en la producción y consumo de biodiesel en el mundo. En nuestras manos está el cambio.